excitedТри поколения марсоходов NASA:
В центре - Sojourner (1996 год), слева MER (2003 год), справа - MSL (2009 или 2011 год).
Sojourner был запущен в 1996-м году в рамках программы Mars Pathfinder. Марсоход размером 65 на 45 сантиметров проработал на поверхности Марса 83 местных дня (сола), исследовал несколько камней вокруг места посадки и передал порядка полутысячи фотографий.
Успешное завершение миссии Pathfinder открыло дорогу программе Mars Exploration Rover (MER), в рамках которой были созданы и запущены два марсохода - Spirit и Opportunity. Эти машины были значительно крупнее первенца JPL - их размер составляет 1.6 на 2.3 метра, а в высоту они достигают полутора метров (против 30 сантиметров у Sojourner).
На сегодняшний день, MER - это одна из самых успешных и впечатляющих программ исследования других планет. Запущенные в 2003-м году марсоходы продолжают работать на поверхности Марса до сих пор - этот факт совершенно поражает воображение. Представьте себе аппарат, который годами работает без возможности проведения механического ремонта, в миллионах километрах от управляющего центра, в сложных климатических условиях чужой планеты. Это - выдающееся достижение современной цивилизации, без всяких сомнений.
Однако, прогресс не стоит на месте. Следующий марсоход впечатляет еще больше.
Итак, Mars Science Laboratory (MSL). Помимо размера, главным отличием нового марсохода от предыдущих поколений является его источник энергии - вместо солнечных батарей он будет питаться от небольшого ядерного реактора. Предыдущие марсоходы тоже использовали небольшие радиоизотопные установки для поддержания температурного баланса, однако в MSL это будет главным источником энергии, который будет как приводить в движение его ходовую часть, так и питать установленное на его борту научное оборудование и служебные системы. Это позволяет существенно увеличить подвижность марсохода и использовать более энергоемкие приборы.
Другим преимуществом радиоизотопного источника энергии является независимость от времен года и погодных условий - сейчас марсходам MER приходится пережидать марсианскую зиму в своеобразной "спячке", экономя энергию во время коротких солнечных дней, а оседающая во время бурь на поверхности солнечных батарей пыль периодически создает угрозу снижения заряда батарей до критического уровня. Генератор же MSL будет стабильно генерировать энергию в течение 14 лет, хотя пока миссия рассчитана на 2 года (впрочем, миссия MER изначально рассчитывалась на 90 дней). В случае успеха проекта, это действительно будет еще одним значительным шагом в деле исследования Марса.
Увы, сложность проекта и возникающие проблемы могут привести к отсрочке его запуска с осени следующего года на 2011 год - окончательное решение будет принято в ближайшие два месяца. А пока мы можем полюбоваться на анимационный ролик, который демонстрирует основные этапы работы марсохода на поверхности Красной планеты: посадка и исследования (22 мегабайта). Это стоит посмотреть, чтобы понять - где находится современный технический уровень межпланетных исследований.
Иллюстрации взяты с сайта NASA и JPL, Courtesy NASA/JPL-Caltech.
